モノの分類は階層的な場合が多い．例えば，「猫」は「ホ乳類」で あり，「ホ乳類」は「動物」である．ある分類は上の分類の性質を 受け継ぐ．これを継承と呼ぶ．例えば，「動物」が呼吸するので， 当然「猫」も呼吸する．
これをrubyで表現すると，
ruby> class Animal ruby| def breath ruby| print "息を吸って，吐く\n" ruby| end ruby| end nil
ruby> class Cat<Animal ruby| def bark ruby| print "にゃ〜\n" ruby| end ruby| end nil
となる．Catクラスでは呼吸について何も定義しなくても，Animal クラスの定義をそのまま受け継ぐことになる．で，この場合，「鳴 く」能力が追加されているわけだ．barkで「鳴く」ってのも変だが， この辺が英語力の限界だろう．
ruby> tama = Cat.new #<Cat:0xbd80e8> ruby> tama.breath 息を吸って，吐く nil ruby> tama.bark にゃ〜 nil
ただし，いつも上のクラス(親クラスとかスーパークラスとか呼ぶ) の性質をそのまま下の方(子クラスとかサブクラスと呼ぶ)で受け継 ぐわけではない．例えば，「鳥」は飛ぶが，「ペンギン」は飛ばな い．つまり，「ペンギン」は「鳥」の「卵を産む」などのほとんど の性質を継承するが，「飛ぶ」性質だけは異なっている．これを再 定義と呼ぶ．
rubyで表現してみよう．
ruby> class Bird ruby| def lay_egg ruby| # do something .. ruby| end ruby| def fly ruby| #... ruby| end ruby| #... ruby| end nil
ruby> class Penguin<Bird ruby| def fly ruby| fail "Penguins can't fly" ruby| end ruby| end nil
こんな感じだ．こういう知識表現のようなことをrubyで書くのはちょっ と無理がある気もするが．
継承を使えば，共通の性質はスーパークラスで定義すれば，サブク ラスでは『違い』だけを，追加したり，再定義したりすれば良い． このことを「差分プログラミング」と呼ぶ人もいる．オブジェクト 指向プログラミングの嬉しい点のひとつだ．